江汉平原皮影戏在元、明时期因其唱腔以汉腔、楚腔、秦腔和川腔为主,也含有荆楚民间小调,故被称为弹戏皮影戏。至明末清初,沔阳、潜江一带形成自己独特的影子表演、词格及歌腔、筒子腔(即渔鼓腔)审美特征。
江汉平原皮影戏唱腔艺术主要有两大主腔:歌腔和渔鼓腔。“歌腔”即鸡鸣腔,又称“阳腔”,源于潜江市境内的古阳(扬)水。“腔不腔、公鸡打鸣”,以雄鸡鸣叫发音为起音,尾音为拖腔,跳度高达17度,源于东周时期的楚国民歌《四面楚歌》,是我国传统音乐的“活化石”。它是潜江皮影戏的独特音调,分为六类音调板式:男腔、女腔、丑腔、杂花腔、天官赐福腔、八不就腔。
“渔鼓腔”因演唱器具“渔鼓筒”得名,按其地域演唱风格分为天门渔鼓腔和沔阳渔鼓腔,其中沔阳渔鼓腔分为上沔阳渔鼓腔和下沔阳渔鼓腔。迨至清未,沔阳渔鼓腔与皮影戏二者完全合流而融为一体,成为独具特色的渔鼓腔皮影戏,并取代了大部分地区的歌腔皮影戏。皮影戏演唱的沔阳渔鼓唱腔分平腔、悲腔、鱼尾腔(或曰凤尾腔)、琵琶腔、杂花腔五类。演唱者使用真假嗓音,音阶跳度大,音域宽,音色美,高亢婉转,欢快活泼,传情达意,十分动人。清道光(1821年)年间,沔阳一带的“三根半”筒子张洪显、皮思金、皮思银、刘泡是有史可查的筒子腔皮影的早期代表。
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