【民间传说】

张良退敌说。传说在秦朝末年，楚汉相争之时，楚兵围困汉兵。张良情急之下，用皮革制人排列城楼之上，又让士兵舞动旗帜。敌兵受惑，以为守兵众多，不敢冒然攻城，自行退去。故张良被奉为皮影的先祖。台湾一带也有此传说。

汉宫起源说。汉武帝爱妃李夫人染疾故去，武帝思念不已，朝政废弛。方士李少翁以棉帛裁成李夫人影像，入夜围方帷，张灯烛，映出宛如其人的影子。武帝端坐帐中，只见李夫人摇曳生姿，栩栩如生。遂龙颜大悦，爱不释手。又传西汉文帝刘桓时，有宫妃抱太子在窗前玩耍，巧剪桐树叶作人形，映在窗上表演，哄其开心。围帐动影的艺术表演雏形从此产生。

【宗教传说】

观音演经说。传说观音亲临人间宣讲佛经教义。为提高讲经的生动性，观音将竹枝弄成影状。夜幕时，观音以油灯把竹人的影子映在竹帘上，表演出各种佛教故事，因此吸引了很多人前来观看。

孔子隔帘说书。传闻孔子样貌丑陋，讲学时挂着帘子，后来人们仿效其隔帘说书，称其“影子戏”等等。

【史料记载】

据史书记载，皮影戏“始于汉、兴于唐、盛于宋”，元代时期传至西亚和欧洲，可谓历史悠久，源远流长。1989年出版的《天门县志》亦记载，渔鼓是“始于唐代，流传至今”。而汤格皮影有明确记载是在明朝万历年间。